「弟子で、いいです」

―――あの日僕を突き動かした真摯な気持ちは、何処へ？


丸い月がぽかりと浮かぶ夜をひとりで歩く。
夜風に剥き出しの耳朶を弄られて、外套の襟に顔を埋めた。今夜も寒い。
下宿は目の前だ。窓際は隙間風が吹き込むし、明け方は建物ごと包み込む冷気が忍び寄って来るが、外よりはマシだ。布団に包まれば自分の体温で少しずつ温められて眠ることが出来る。
足音が周囲の住居に反響してやけに大きく聞こえていた。鉄の階段はやたらと響くので、近所迷惑を慮り極力そっと自室を目指した。
ドアに刺した鍵を回し、かちゃりという手応えが指先に伝わるのを感じた益田はようやく息を吐いた。
歩行の延長の動きで靴を脱ぎ捨て、外套を落とし、タイを引き抜き、敷きっ放しの布団に飛び込んだ。全身が弛緩していくのを感じる。相当疲れていたのだと知った。
地の底へ引っ張り込まれるのに似た強烈な眠気を憶えるが、このまま寝たら明日着る服がない。歯も磨きたい。引き剥がすように身を起こす。
手始めにシャツの釦をひとつひとつ外すうち、益田はふと自分の胸元に目を留めた。白い布地に髪の毛が張り付いている。払い落とそうとしてはっと気がついた。目の前に垂れ落ちる自分の黒髪ではない。
指先で摘み取ったそれは、月明かりを受けてつやつやと輝いた。
透き通るような亜麻色。こんな髪を持つ者は、益田の知る限り一人しかいない。

「榎木津さんだ」

猫じゃあないんだから、と呟くついでに、今日益田を疲弊させた案件を思い出す。依頼人の女性は、私のじゃない長い髪の毛が出てきたんですぅ、とさめざめと泣いていた。益田はさぞお辛いでしょう理解ります理解りますと彼女を宥め、榎木津はそれをつまらなそうに見ていた。
何処でこんなものが移ったのだろう。なんとなく捨ててしまうのも悪い気がして、卓袱台の上にそっと置いた。そのうち風で飛ばされて、自分も忘れてしまえばいい。
けれど何故か目が離せない。思考はつらつらと、榎木津の事ばかりになっていく。
雪景色に一人やたらと映えた横顔のこと。「君は偉い」と言われ合わせた眼のこと。彼を探して歩いたあの日の景色。

「参ったなぁ、家でまで榎木津さんに振り回されたくないですよぅ」

誰に聞かせるでもない独り言。なのに勝手に口端が持ち上がるのを感じた。
誰の侵入する余地もない自分だけの場所にいても、彼の幻影が忍び寄る。
まるで本物の神のようだ。「ようだ」ではない、少なくとも、益田にとっては。

（滅相もない）

なんだか居た堪れなくなり、掌で顔を覆った。卑怯者に似合う仕草で、指の隙間から夜空を仰ぎ見る。

窓の向こうに見えるのは、やはり丸い月。黒い天鵞絨の布に開いた風穴のようだ。
満ちたと思えば、欠けていくしかない月。
その隣には、虚ろな目をした自分の顔が映っている。
月の如くうつろう心が欠けて行くのを怖れてか、或いは自分の領域がどんどん空に融けていくのを知ってのことか。
知らず胸を押さえた。

虚ろだった自分の裡を埋めるのは、尊敬も憧憬も信仰も飛び越える想い。
ならば、これは何だ？


少なくとも、恋ではなかった。
恋などという、有り触れた、何処にでもあるような。
恋などという、真綿に包まれる柔らかさをもって胸を締め付けられるような、この世の全てに背反してでも欲しいものがあるような、乱暴な感情ではなかった。


なかった、のに。



――――
クラスチェンジしちゃった益田。捨ててないのに捨てたと思って動揺すればいいと思います。