「おや、また来たのか」

和寅とか呼ばれていた先住者に声をかけられ、益田は「どうも」と言ってへらりと笑った。
民間人に好かれる警察官は諦めたが、これからは好かれる探偵になる―――探偵助手どころか、弟子からのスタートではあるが―――のだ。同僚と言うかは微妙だが、これから同じ釜の飯を食う事になるかもしれない。上手くやっておきたい。
しかし和寅はそれには応えず、お盆をくるくると円盤のように繰りながら頬を膨らませた。

「うちにはこれ以上口のついたものは要らないと言っているのに、先生ときたらもう」

勝手場に消えていく背中を、凍りついた笑顔の侭見送る。返す言葉が無い。
幼少のみぎり、捨て犬を拾った時親に言われたことを思い出す。僕ぁ犬か。じゃああなたは小姑か。
一拍遅れで苛立ちが込み上げ、誰もいない事務所で益田はひとりじだんだを踏んだ。いくら探偵秘書とは言え、いくら同僚とは言え、いくら先輩とは言え。

…あんな、子どもに！



―――最初こそそう思ったものだが、実際付き合ってみると和寅は良く出来た少年だった。
榎木津とは親子程も歳が離れているが、良く言えば破天荒、悪く言えば出鱈目な彼の言動にも付き合い、時には受け流しつつ適当に上手くやっている所などは見習いたい所存だと、探偵の地雷を踏みがちな益田は思う。
利発と言うか、歳の割にこまっしゃくれた処があるのは環境の所為か。時々彼が物凄い大人に見えることすらある。
いつも益田などより余程慣れた手つきで茶を供するので一度厨房を覗いてみたら、蜜柑箱に乗って作業していたので思わず笑ってしまった（無論怒られた）。
そんな和寅がいつだったか備品として益田専用の湯呑みを買ってくれた時は、感動で涙すらしたものだ。

そんなこんなで３人になった薔薇十字探偵社だが、今朝は少々様子が違っていた。
床一面に障子紙が広げられ、応接机の上には絵の具やらクレパスが散乱している。何か白いものがずしりと鎮座していたので、何かと思ってよく見たら巨大な心棒にぎっちり巻き取られた、これまたやたら長い糸だった。
それらに囲まれて、珍しく目を覚ましている榎木津と和寅がなにやら格闘している。

「何やってるんですか２人して」
「タコだっ！」

天を突く神の指先は赤く青く汚れている。その指で触ったのか、すっと高い鼻を一条の線が横切っていて様にならない。

「凧だよ。最初は部屋で作ってたんだけど」

先生に見つかっちゃって―――見れば榎木津は嬉々として障子紙を切り出している所だった。
そこら中に散らばっている紙片を拾い上げると、猛々しい風神雷神図から満開の桜まで、図柄は様々だった。妙に上手い。
形も一般的な凧らしい四角形から、自由闊達と言えば聞こえはいいもののてんでバラバラの形のものまである。こんな凧が飛ぶのだろうか。
和寅はソファにあぐらをかいて、竹ひごに糊を塗っている。

「どうして凧なんか、もう２月ですよ」
「正月は本家の用事やら何やらで忙しかったんでね、暇を見てと思ってたら今頃に」

榎木津ビルヂングの三階には、時々子どもの声が飛び込んでくるのを思い出した。益田は気がつかなかったが、凧が横切ったこともあったかもしれない。
和寅の膝小僧をなんとなく見つめる。老成したような彼のそれは子どもらしく柔らかそうだった。
和寅は立ち上がり、風通しの良いところに凧を並べていく。それに気づいた榎木津が、いてもたっても居られないように奇声を上げた。

「糊が乾いたらもう飛ばせると思います」
「じゃあ明日だな、明日！楽しみだなぁ、もう寝ようかな」
「いやいやいや、待ってくださいよ。明日は雨だって話ですよ」

見れば空には今にも泣き出しそうに垂れ込めた灰色の雲。開け放された窓からは、冷たい風が入り込んできて凧をカタカタと震わせた。

「じゃあ仕様がないですな。まぁ凧はいつでも揚げられます」

そう言った和寅の表情が一瞬残念そうに歪んだのを益田は見た。歳相応の子どもらしい顔。
声をかけようとした時、榎木津が威風堂々と叫んだ。その手には障子紙の切れ端と凧糸。

「ならばてるてる坊主だッ！」

ぼくたちは明日凧を揚げたいのだ、晴れさせちゃえば関係ない、そう言った榎木津はわしわしと和寅の髪を掻き回している。多分撫でているのだろう。
やめてくださいよ先生、という和寅の声が少し弾んでいると思うのは、大人から見た都合の良い妄想か。
益田もソファの端に腰掛けて、十何年ぶりかのてるてる坊主製作に励むことになった。



「親子みたいですなあ」

和寅がそう評した、３つのてるてる坊主。
榎木津が作ったものはてるてる坊主にしては不穏当なまでに巨大で、和寅が作ったものは小作りだが丁寧だ。益田のものは少し頭が大きすぎて、うつむき加減になってしまった。
それらは並べて事務所の窓に吊るされ、神保町を見下ろしている。
その後片付けも終わらぬうちに依頼者が来て、「お子様ですか」という問いに答えようとする益田を阻んで「和寅も作ったが、この大きなやつはぼくが作った！あの一番普通のやつが下僕の」などと榎木津がわざわざ言ったため、益田は言い訳に苦心する羽目になってしまった。


明日キレイに晴れますように。
ついでで良いので、願わくば、彼が大人になった時も、ここに居られますように。




良く晴れ渡った空の下を、黒衣の男と猫背の男が歩いている。
散歩する２人は其処だけ切り取ると決して爽やかな組み合わせではなかったが、青空に抱かれた河原を吹き抜ける空っ風が清々しい午後だった。
猫背の男―――関口は天空を横切るものに気づき、顔を上げた。鬱々としていた表情に、少し光が差す。
「見ろよ京極、凧だぞ。凧は正月のものだと思っていたが、こうして観るとなかなかいいものだね」
黒衣の男―――中禅寺はきゃっきゃと言う歓声に気づき、河原を見下ろした。途端に、空が落ちてきたような表情。
「見たまえ関君、そんな暢気な事を言っていられなくなる無惨な光景だぞ」

河川敷を走り回っているのは、子どもが１人。それから、大きな子どもが２人。



――――
何の前触れも無くアニメ魍魎の子ども和寅。口調がわかりません！
親子設定の榎木津＋益田＋和寅から派生して夫婦設定の榎益榎が増えると思っていた時期もありました…。
和寅が子どもな所為か、榎木津のキャラの所為か、アニメ薔薇十字はやたら耽美。