「それで益田君、そっちの方はどうなんですか？」
「はぁ、それがとんとご無沙汰で。何せ自分の食べる分はまさに自分で稼がなきゃいけないような状態なので、女の子と出かける暇もないですよ」
「またまた、出かけるような女の子の知り合い居ないでしょう。居ない女の子は振れない、ッてね」
いつもの酒場に、いつもの顔ぶれである。
薔薇十字団とは随分大仰な名だし、「下品な団」とは中禅寺の弁であるが、日頃のしがらみを一時忘れて、愚痴り合ったり下らない話をし合う時間が全員それなりに気に入っていた。
構成員は若い男子であるからして、酒の力も手伝って話がそちら側に転がることも珍しいことではない。あちこちのテーブルで聞こえる談笑やグラスがぶつかる音、行き交う店員の足音などが益々彼らを調子に乗らせていた。
興に乗りつつも和やかに進んでいた会談は、突然燃え上がる。原因は益田が口を滑らせたことだった。
「えぇぇぇええ！？益田君、まだなんですか！？」
「ちょ、鳥口君声が大きいですよ！」
「へぇー、意外…でもないか」
「やっぱり大将の言う通り、こっちなんですかね」
「笑えない冗談はやめてくださいよぅ」
しなを作ってみせる鳥口に、益田は泣きそうな顔で反論する。それを見ながら、青木は枡からちびりと日本酒を啜りつつ言った。
「いや益田君は軽薄ぶっちゃあいるがね、結構真面目な所もあるんだよ。これと決めた人に操立てをしてるつもりなんだろうさ」
「いやいや勝手に想像しないでくださいよ。僕ぁこう見えてロマンチストなんですから、初めての夜の段取りまでもう長年考えていてですね」
「つまり妄想にこだわりすぎて機会を逃してたって意味だろう」
「それじゃあまさかこっちの方もまだだったりして」
鳥口は軽く唇を突き出す。ちゅ、と顔に似合わず可愛らしい音がした。それを見た青木は顔を顰め、益田は肩を竦める。
「そりゃあ、まぁ…それなりには…」
目が泳いでいる。頬が赤いのは酔いのせいばかりではあるまい。そんな益田を挟んだ２人は、顔を見合わせた後、したり顔で笑いあった。
「いやいや気にすることはないよ益田君。今時立派なことだと思うよ」
「そうそう、適当な相手と適当に済ますより良いことですって。よく言うでしょう、溢した水は地面に染み込むって」
「覆水盆に返らずって言いたいんですか？全然違うし、用法も怪しいような」
益田のグラスに、左右から新たな酒が注がれる。
「このことは僕らだけの秘密にしておこうじゃないか。薔薇十字団の明日のために」
「そうそう、僕ら薔薇十字団は一蓮托生ですとも」
今にも溢れそうなほどの透明な酒に満たされたグラスを仕方なく持つ益田の肩を、鳥口と青木がぽんぽんと叩く。
その夜、確かに彼らの絆はまた一つ強固に結ばれたと言っていいだろう。
ところが、どういう道順〈ルート〉でだか、絆を繋ぐはずの益田の秘密が榎木津に洩れてしまったのだった。
（口外無用じゃなかったんですか…！）
何故か床に座らされている益田は、榎木津の視線を一身に浴びながら２人を恨んだ。
別にあえて隠していたわけではないが、口伝えに榎木津の耳に入ったとしたら最悪である。鳥口か青木が直接密告したならまだしも、木場か中禅寺を介してだったとしたらと考えるだけで、冷や汗がどっと込み上げてくる。
榎木津は記憶を視ているのだろうか。過去にあったあんな事やこんな事が、考えるまいと思うほど次々に思い出されてしまい、益田は無駄とは分かっていながらも頭の上を隠すように手を伸ばした。
「勘弁してくださいよぅ榎木津さん、悪趣味ですって」
「アクシュミ？なんの話だ」
「僕の記憶なんか見たってなんにもないですよ。なんにもないからこそのこの結果なんですから」
榎木津はふん、と鼻を鳴らしますます胸を張る。
「ぼくはお前の昔のことなんかどうだっていいんだ、この自意識過剰オロカめ」
「ふぇ」
「今マスヤマの頭の中なんか視ても面白くもなんともないッ。今ぼくは考え事をしていたのだ」
「はぁ」
間の抜けた返事しか出来なかった。
榎木津に過去を探られていたわけではないのは有難い神の慈悲として受け取っておくとしても、ならば何故自分は床に直接正座して反省の姿勢を取らされているのだろうか。そろそろ足も痺れてきた。
「考え事って、何を考えておいでなんですか」
「ここに誰も食べてない羊羹があるとする」
「ハァ？」
なぜ急に羊羹が出てくるのか。榎木津の考えることは凡夫たる自分には計り知れない。
榎木津は神妙な顔で空中に指先で四角をなぞっている。羊羹のつもりだろうか。
「ぼくは別にお腹が空いているわけじゃないが、羊羹は好きだ。ここに羊羹を置いておくと、誰かが来てぼくの羊羹を食べてしまうかもしれないのだ」
「はぁ、それは一大事ですねェ」
「仕舞っておいてもしょうがない、美味しく食べてこその羊羹だ」
「それはそうでしょう、いくら日持ちがするって言っても所詮羊羹ですよ。忘れて悪くなっちゃってもさっぱりです。まぁ一口分でも切って味見程度して、お気に召したら名前でも書いておけば」
「ほう」
榎木津の目がキラリと輝く。適当な返事をした筈が、予想外の好反応に益田はたじろいだ。
ずいっと近づけられたその瞳は、呆れるほど大きい。
「言ったなマス羊羹。ならばぼくはもう遠慮しないぞ」
「マス羊羹!? えっまさか、羊羹って」
僕ですか、という声は互いの唇の間に飲み込まれた。唇を合わせられている、と益田が気づくのに時間を要した。
あまりに榎木津の顔が近く、焦点が合わない。けれど彼が瞼を閉じていることはわかり、安心した。本当に綺麗な顔だと、言っても仕方がないことをぼんやりと思う。そんな益田を目覚めさせたのは、歯列を割って進入してきた榎木津の舌だった。
（う、わ）
未知の体験に身体が動かない。突然の出来事にショックを受けているのか、榎木津に気圧されているのか、それ以外の何かなのか、それを判断するには、悲しいかな圧倒的に経験が不足していた。唾液が唇の端から流れ落ちるのに背中が震える。
「…ふ…う…ッ」
吐息までもが零れ落ち、益田の動揺は最高潮に達した。こんな声をあげたら、また榎木津にカマだのなんだのと罵られる。逃げる舌を追われた上に執拗に上顎を嬲られて、後ろめたいこそばゆさで目尻には涙が滲んだ。
上手く息が継げず、苦しい。溺れている様だ。ここはいつもと変わりない、薔薇十字探偵社の筈なのに。
益田にとって何時間にも思えた口付けは、最初と同じように唐突に終わった。
離れていく榎木津の唇が濡れて光っているのが、艶かしくて動悸がする。
その唇を舌で拭ったかと思うと、榎木津はすくりと背筋を伸ばした。
「…薄荷くさいぞお前。ドロップスでも食べたのか？」
「いやそれはきっと歯磨き粉の味で… って、何するんですかぁぁぁ！」
ほらこれだ。と榎木津は言う。出来の悪い下僕を見る時の目だ。
「懐に入られたら全然ダメじゃないか。ぼくがこうしておかなければ、どうなってたかわかったもんじゃない」
どうなってたもこうなってたもない。益田は男だし、榎木津も男だ。
榎木津の行動が突拍子もないとは知っているが、ここまでするとは思わなかった。
榎木津は横目でじとりと益田を見つめ、「初めてにしては面白い反応だったが、芸がない。あと八重歯が邪魔」などと勝手な批評をはじめる始末だ。
「そりゃあ男とはないですよ！普通」
「ほう！珍しいな、カマの癖に」
「だから僕ぁカマじゃないですって…」
脱力する益田の額に、再び榎木津の唇が触れる。
見上げたその顔ははじけるような笑顔だ。
こういう時の彼は、どうしようもないほど眩しいと益田は知っている。
「良い機会だ、覚えておくといい。これがぼくのやり方だ！」
榎木津はご機嫌で何処かにいってしまった。後には呆然とした益田だけが残される。
（…マス羊羹って…）
今自分は「味見」をされたのか。とすると、残りの部分―今は考えたくない―も、いつかは食べられてしまう気がする。今のが一口分なら、食べ進められるうちにどうにかなってしまいそうだ。期待交じりの快感に震えながらも、美味しくなかった、と言って余所にやられてしまわないことだけを願う。
薄い唇を噛み締める振りをして、軽く舐めた。当然ながら何の味もしない。けれど、強烈な体験は記憶となって唇に焼き付いてしまったようだ。いつか再び彼と唇を合わせることがあったなら、あのやり方を写してみれば少しは意趣返しになるだろうか。
（参ったなァ）
味を占めてしまいそうだ。
――――
童貞なのは鉄板（京極先生に足向けて寝られない）ですがキスもまだだったらちょっと凄いと思い、本来の目的「益田開発」に立ち返ってみた。
その結果「味覚」というお題からは逸れてしまったため、最後の一文で無理やり軌道修正。
「はぁ、それがとんとご無沙汰で。何せ自分の食べる分はまさに自分で稼がなきゃいけないような状態なので、女の子と出かける暇もないですよ」
「またまた、出かけるような女の子の知り合い居ないでしょう。居ない女の子は振れない、ッてね」
いつもの酒場に、いつもの顔ぶれである。
薔薇十字団とは随分大仰な名だし、「下品な団」とは中禅寺の弁であるが、日頃のしがらみを一時忘れて、愚痴り合ったり下らない話をし合う時間が全員それなりに気に入っていた。
構成員は若い男子であるからして、酒の力も手伝って話がそちら側に転がることも珍しいことではない。あちこちのテーブルで聞こえる談笑やグラスがぶつかる音、行き交う店員の足音などが益々彼らを調子に乗らせていた。
興に乗りつつも和やかに進んでいた会談は、突然燃え上がる。原因は益田が口を滑らせたことだった。
「えぇぇぇええ！？益田君、まだなんですか！？」
「ちょ、鳥口君声が大きいですよ！」
「へぇー、意外…でもないか」
「やっぱり大将の言う通り、こっちなんですかね」
「笑えない冗談はやめてくださいよぅ」
しなを作ってみせる鳥口に、益田は泣きそうな顔で反論する。それを見ながら、青木は枡からちびりと日本酒を啜りつつ言った。
「いや益田君は軽薄ぶっちゃあいるがね、結構真面目な所もあるんだよ。これと決めた人に操立てをしてるつもりなんだろうさ」
「いやいや勝手に想像しないでくださいよ。僕ぁこう見えてロマンチストなんですから、初めての夜の段取りまでもう長年考えていてですね」
「つまり妄想にこだわりすぎて機会を逃してたって意味だろう」
「それじゃあまさかこっちの方もまだだったりして」
鳥口は軽く唇を突き出す。ちゅ、と顔に似合わず可愛らしい音がした。それを見た青木は顔を顰め、益田は肩を竦める。
「そりゃあ、まぁ…それなりには…」
目が泳いでいる。頬が赤いのは酔いのせいばかりではあるまい。そんな益田を挟んだ２人は、顔を見合わせた後、したり顔で笑いあった。
「いやいや気にすることはないよ益田君。今時立派なことだと思うよ」
「そうそう、適当な相手と適当に済ますより良いことですって。よく言うでしょう、溢した水は地面に染み込むって」
「覆水盆に返らずって言いたいんですか？全然違うし、用法も怪しいような」
益田のグラスに、左右から新たな酒が注がれる。
「このことは僕らだけの秘密にしておこうじゃないか。薔薇十字団の明日のために」
「そうそう、僕ら薔薇十字団は一蓮托生ですとも」
今にも溢れそうなほどの透明な酒に満たされたグラスを仕方なく持つ益田の肩を、鳥口と青木がぽんぽんと叩く。
その夜、確かに彼らの絆はまた一つ強固に結ばれたと言っていいだろう。
ところが、どういう道順〈ルート〉でだか、絆を繋ぐはずの益田の秘密が榎木津に洩れてしまったのだった。
（口外無用じゃなかったんですか…！）
何故か床に座らされている益田は、榎木津の視線を一身に浴びながら２人を恨んだ。
別にあえて隠していたわけではないが、口伝えに榎木津の耳に入ったとしたら最悪である。鳥口か青木が直接密告したならまだしも、木場か中禅寺を介してだったとしたらと考えるだけで、冷や汗がどっと込み上げてくる。
榎木津は記憶を視ているのだろうか。過去にあったあんな事やこんな事が、考えるまいと思うほど次々に思い出されてしまい、益田は無駄とは分かっていながらも頭の上を隠すように手を伸ばした。
「勘弁してくださいよぅ榎木津さん、悪趣味ですって」
「アクシュミ？なんの話だ」
「僕の記憶なんか見たってなんにもないですよ。なんにもないからこそのこの結果なんですから」
榎木津はふん、と鼻を鳴らしますます胸を張る。
「ぼくはお前の昔のことなんかどうだっていいんだ、この自意識過剰オロカめ」
「ふぇ」
「今マスヤマの頭の中なんか視ても面白くもなんともないッ。今ぼくは考え事をしていたのだ」
「はぁ」
間の抜けた返事しか出来なかった。
榎木津に過去を探られていたわけではないのは有難い神の慈悲として受け取っておくとしても、ならば何故自分は床に直接正座して反省の姿勢を取らされているのだろうか。そろそろ足も痺れてきた。
「考え事って、何を考えておいでなんですか」
「ここに誰も食べてない羊羹があるとする」
「ハァ？」
なぜ急に羊羹が出てくるのか。榎木津の考えることは凡夫たる自分には計り知れない。
榎木津は神妙な顔で空中に指先で四角をなぞっている。羊羹のつもりだろうか。
「ぼくは別にお腹が空いているわけじゃないが、羊羹は好きだ。ここに羊羹を置いておくと、誰かが来てぼくの羊羹を食べてしまうかもしれないのだ」
「はぁ、それは一大事ですねェ」
「仕舞っておいてもしょうがない、美味しく食べてこその羊羹だ」
「それはそうでしょう、いくら日持ちがするって言っても所詮羊羹ですよ。忘れて悪くなっちゃってもさっぱりです。まぁ一口分でも切って味見程度して、お気に召したら名前でも書いておけば」
「ほう」
榎木津の目がキラリと輝く。適当な返事をした筈が、予想外の好反応に益田はたじろいだ。
ずいっと近づけられたその瞳は、呆れるほど大きい。
「言ったなマス羊羹。ならばぼくはもう遠慮しないぞ」
「マス羊羹!? えっまさか、羊羹って」
僕ですか、という声は互いの唇の間に飲み込まれた。唇を合わせられている、と益田が気づくのに時間を要した。
あまりに榎木津の顔が近く、焦点が合わない。けれど彼が瞼を閉じていることはわかり、安心した。本当に綺麗な顔だと、言っても仕方がないことをぼんやりと思う。そんな益田を目覚めさせたのは、歯列を割って進入してきた榎木津の舌だった。
（う、わ）
未知の体験に身体が動かない。突然の出来事にショックを受けているのか、榎木津に気圧されているのか、それ以外の何かなのか、それを判断するには、悲しいかな圧倒的に経験が不足していた。唾液が唇の端から流れ落ちるのに背中が震える。
「…ふ…う…ッ」
吐息までもが零れ落ち、益田の動揺は最高潮に達した。こんな声をあげたら、また榎木津にカマだのなんだのと罵られる。逃げる舌を追われた上に執拗に上顎を嬲られて、後ろめたいこそばゆさで目尻には涙が滲んだ。
上手く息が継げず、苦しい。溺れている様だ。ここはいつもと変わりない、薔薇十字探偵社の筈なのに。
益田にとって何時間にも思えた口付けは、最初と同じように唐突に終わった。
離れていく榎木津の唇が濡れて光っているのが、艶かしくて動悸がする。
その唇を舌で拭ったかと思うと、榎木津はすくりと背筋を伸ばした。
「…薄荷くさいぞお前。ドロップスでも食べたのか？」
「いやそれはきっと歯磨き粉の味で… って、何するんですかぁぁぁ！」
ほらこれだ。と榎木津は言う。出来の悪い下僕を見る時の目だ。
「懐に入られたら全然ダメじゃないか。ぼくがこうしておかなければ、どうなってたかわかったもんじゃない」
どうなってたもこうなってたもない。益田は男だし、榎木津も男だ。
榎木津の行動が突拍子もないとは知っているが、ここまでするとは思わなかった。
榎木津は横目でじとりと益田を見つめ、「初めてにしては面白い反応だったが、芸がない。あと八重歯が邪魔」などと勝手な批評をはじめる始末だ。
「そりゃあ男とはないですよ！普通」
「ほう！珍しいな、カマの癖に」
「だから僕ぁカマじゃないですって…」
脱力する益田の額に、再び榎木津の唇が触れる。
見上げたその顔ははじけるような笑顔だ。
こういう時の彼は、どうしようもないほど眩しいと益田は知っている。
「良い機会だ、覚えておくといい。これがぼくのやり方だ！」
榎木津はご機嫌で何処かにいってしまった。後には呆然とした益田だけが残される。
（…マス羊羹って…）
今自分は「味見」をされたのか。とすると、残りの部分―今は考えたくない―も、いつかは食べられてしまう気がする。今のが一口分なら、食べ進められるうちにどうにかなってしまいそうだ。期待交じりの快感に震えながらも、美味しくなかった、と言って余所にやられてしまわないことだけを願う。
薄い唇を噛み締める振りをして、軽く舐めた。当然ながら何の味もしない。けれど、強烈な体験は記憶となって唇に焼き付いてしまったようだ。いつか再び彼と唇を合わせることがあったなら、あのやり方を写してみれば少しは意趣返しになるだろうか。
（参ったなァ）
味を占めてしまいそうだ。
――――
童貞なのは鉄板（京極先生に足向けて寝られない）ですがキスもまだだったらちょっと凄いと思い、本来の目的「益田開発」に立ち返ってみた。
その結果「味覚」というお題からは逸れてしまったため、最後の一文で無理やり軌道修正。
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